Известно, что за развитие зависимости отвечают многие области мозга, такие как вентральная тегментальная зона, известная как центр вознаграждения в мозге, лобная кора, отвечающая за многие функции мозга, такие как рассуждение, принятие решений, контроль импульсов, миндалина, отвечающая за управление эмоциями, ядро аккумбенса и стриатум, связанные с обучением. На каждом этапе развития зависимости изменения происходят в разных частях мозга, поэтому развитие зависимости - очень сложный процесс.
Обычно стимулы, доставляющие нам удовольствие, такие как искусство и еда, вызывают повышение уровня дофамина в центре вознаграждения в мозге. Злоупотребление наркотиками также вызывает выброс большого количества дофамина из центра вознаграждения. Выделяющийся дофамин вызывает у человека чувство удовольствия.
В обычных условиях у человека есть множество целей, и ему необходимо выбрать некоторые из них. Возникновение целей, их оценка и выбор действий связаны с лобной корой головного мозга. Один из важных аспектов зависимости заключается в том, что выбор этих целей часто ограничивается теми, которые связаны с веществом. Выброс дофамина, вызванный приемом психоактивных веществ, со временем влияет на лобную кору, заставляя принимать неверные решения и ограничивать выбор действий употреблением психоактивных веществ. В то же время дофамин влияет и на области мозга, связанные с обучением, такие как ядро аккумбенса и стриатум, что приводит к ухудшению способности к обучению. У людей, страдающих наркотической зависимостью, также нарушается способность к обучению, записи и запоминанию новой информации. Повторяющийся и чрезмерный выброс дофамина также мешает людям получать удовольствие от еды, искусства и музыки, которые известны как естественное вознаграждение и обычно приносят человеку удовольствие.