Les processus d'évaluation des personnes atteintes de troubles du spectre autistique sont analysés en trois groupes : le dépistage, le diagnostic et la collecte de données sur le développement. Le dépistage consiste à identifier les enfants qui risquent d'être diagnostiqués comme atteints de troubles du spectre autistique afin de faciliter le diagnostic à un âge précoce, tandis que l'identification consiste à déterminer si les enfants dont on observe une inadéquation des comportements sociaux et de communication sont atteints de troubles du spectre autistique. L'évaluation du développement peut être définie comme la collecte d'informations à partir de diverses sources et l'utilisation de différents outils pour déterminer les forces et les faiblesses des enfants afin de prendre les précautions nécessaires, de mettre en œuvre un programme d'intervention et d'évaluer les effets de la mise en œuvre sur le développement.
Il s'agit d'un outil de dépistage qui détermine le risque de TSA chez les enfants âgés de 16 à 30 mois, sur la base d'informations obtenues auprès de leurs parents, de leurs enseignants ou des personnes qui s'occupent d'eux. Le test peut être administré individuellement ou en groupe. Il dure environ 5 à 10 minutes. Il se compose de 23 items. Pour bien appliquer l'échelle, il est nécessaire de bien connaître les symptômes de l'autisme et de bien connaître les enfants à évaluer.
Le M- CHAT a été mis au point par Baron-Cohen, Allen et Gillberg (1992) en Angleterre et se compose de deux parties. Dans la première partie, l'évaluateur pose 9 questions au parent ou à la personne qui s'occupe de l'enfant. Chacune de ces questions est liée à un domaine de développement. Les réponses aux 5 questions de la deuxième partie sont basées sur les observations de l'évaluateur lors des interactions avec l'enfant dans l'environnement de jeu. Toutes les questions des deux parties sont répondues par OUI/NON. Les questions 5 et 7 de la première partie et les questions 2, 3 et 4 de la deuxième partie sont des questions critiques en termes d'autisme. Un échec à toutes ces questions indique que l'enfant présente un risque élevé d'autisme.
Les items de l'échelle et leurs explications sont les suivants :
Item 1 : Votre enfant aime-t-il être bercé sur vos genoux ou rebondir sur vos genoux ? Cet item fait partie des items qui ne sont pas liés à l'autisme/aux troubles envahissants du développement (TED). Si le parent répond non à cette question, l'enfant est considéré comme n'ayant pas réussi. Si le parent répond oui, l'enfant est considéré comme ayant réussi.
Item 2 : Votre enfant s'intéresse-t-il aux autres enfants ? Cette question fait partie des questions relatives à l'autisme/au trouble envahissant du développement. Dans cette question, le parent doit recevoir des explications sur le domaine concerné. Il existe des comportements dans lesquels l'état "s'intéresser aux autres enfants" peut être observé. Parmi ces comportements, citons le fait de regarder dans la direction des autres enfants, de vouloir être avec eux, de partager des jouets, de vouloir jouer ensemble, de répondre aux invitations des autres enfants à jouer et de se joindre à eux. Si le parent déclare que l'enfant présente ces comportements, il répond par l'affirmative à cette question. L'enfant est considéré comme ayant réussi cet item. Si l'enfant ne va pas vers les autres enfants, ne participe pas à leurs jeux, ne regarde pas dans leur direction, fait comme si les autres enfants n'existaient pas, la réponse à cet item est non. L'enfant est considéré comme ayant échoué à cette question.
Item 3 : Votre enfant aime-t-il grimper des objets tels que des escaliers, etc. Cet item fait partie des items qui ne sont pas liés à l'autisme/aux troubles envahissants du développement. Si l'enfant ne présente pas ces comportements, la réponse est non et l'enfant est considéré comme ayant échoué. Si le parent répond par l'affirmative, l'enfant est considéré comme ayant réussi.
Item 4 : Votre enfant aime-t-il jouer à "coucou" ou à "cache-cache" ? Cet item fait partie des items liés à l'autisme/au trouble envahissant du développement. Si les parents ont des difficultés à comprendre le jeu du "coucou", vous devrez peut-être en faire la démonstration en utilisant vos mains. Dans certaines régions, le jeu du ce'-ee peut être connu sous différents noms. Pour cette raison, l'intervenante doit montrer le jeu ce'-ee à chaque fois qu'elle explique ce point. Si l'enfant peut jouer à "coucou" ou à "cache-cache", la réponse à cet item est positive et l'enfant est considéré comme ayant réussi cet item. Si l'enfant n'est pas intéressé ou ne participe pas du tout à ces jeux, la réponse est non et l'enfant échoue à cet item.
Item 5 : Votre enfant joue-t-il à des jeux symboliques (par exemple, lorsqu'il joue avec une voiture ou un bébé, comme s'il conduisait la voiture d'un endroit à l'autre ou comme s'il endormait le bébé) ? Cet item fait partie des items liés à l'autisme/aux troubles envahissants du développement (TED). Cette question porte sur les aptitudes à faire semblant de jouer (jeu symbolique). Le parent doit recevoir une explication sur le domaine interrogé. Pour les filles, faire semblant de donner un verre d'eau au bébé avec une tasse en plastique, nourrir le bébé avec une cuillère en plastique, bercer le bébé pour qu'il s'endorme ; pour les garçons, faire semblant de "penser" pendant qu'ils conduisent la voiture.faire des bruits comme "siffler", faire des courses de voitures, faire semblant de heurter deux voitures, faire semblant de se garer, passer sous ou sur un pont.
Faire semblant de passer du temps à faire semblant est l'un des signes de l'aptitude à faire semblant (jeu symbolique). Si l'enfant présente de tels comportements, la réponse à cette question est positive et le jeu est considéré comme réussi. Pour les filles, le fait de ne jouer qu'avec une partie de la poupée, comme les yeux, les bras ou les cheveux, ou de ne porter la poupée que dans sa main, implique une réponse négative à cette question. De même, pour les garçons, le fait de ne jouer qu'avec une seule partie de la voiture, comme la roue ou la porte, et de ne conduire la voiture que dans un sens ou dans l'autre de manière répétitive implique une réponse négative à cet item. Si vous observez un comportement symbolique dans le jeu autre que les exemples donnés ci-dessus, cochez la case "oui" à cette question. Certains enfants peuvent avoir un intérêt particulier pour les voitures. Ils peuvent également adopter des comportements répétitifs, comme aligner des voitures les unes à côté des autres. Ces comportements répétitifs sont différents du jeu de faire semblant. Ils n'ont pas de but précis. Dans les cas où l'on observe des comportements répétitifs au lieu d'un jeu de rôle, il convient d'indiquer "non".
Item 6 : Votre enfant utilise-t-il parfois son index pour DEMANDER quelque chose ? Cet item fait partie des items liés à l'autisme/aux troubles envahissants du développement. Pour qu'un enfant réussisse cette question, il doit montrer ce qu'il veut en utilisant son index. Si l'enfant adopte ce comportement, la réponse est oui et l'enfant est considéré comme ayant réussi. Si l'enfant n'utilise pas son index pour montrer ce qu'il veut, s'il exprime ses souhaits en étendant toute sa main ou en prenant la main de ses parents et en l'étendant sur ce qu'il veut, la réponse à cet item est non et l'enfant est considéré comme ayant échoué.