Les raisons pour lesquelles les gens font de l'art, le processus de création et ce qu'est l'art sont des sujets dont le monde de la science et de l'art discutent depuis des siècles. Beaucoup de choses ont été écrites et continueront d'être écrites sur la schizophrénie et l'art, qui sont souvent considérés ensemble dans l'histoire de l'art et la psychiatrie.
De nombreux artistes ont été diagnostiqués schizophrènes dans l'histoire, comme le guitariste et chanteur Syd Barrett, pianiste de concert australien, qui a écrit la plupart des musiques des premières années du groupe Pink Floyd, David Helfgott, aussi célèbre pour son trouble schizo-affectif que pour sa renommée au piano, et dont la vie pleine de drames a fait l'objet du film oscarisé "Shine" ; le célèbre peintre Louis Wain, connu pour ses extraordinaires peintures de chats, qui a reflété dans ses tableaux toute l'évolution de sa maladie ; et Van Gogh.
La schizophrénie de Louis Wain (1860-1939) a été diagnostiquée quinze ans avant sa mort. Lorsque l'artiste allait bien, il peignait des chats mignons, beaux et heureux, et lorsqu'il était en crise, il peignait des chats en colère, déformés, colorés, inquiétants, qui semblaient émettre de l'électricité ou de l'énergie.
L'artiste travaillait avec deux techniques différentes selon l'évolution de sa maladie. Ceux qui ne savaient pas que Wain était schizophrène ont pu penser qu'après avoir perfectionné sa peinture, il avait adopté un style qui le dépassait, mais l'artiste l'a fait à cause de sa maladie.
Prinzhorn, historien de l'art et psychiatre considéré comme un pionnier de l'art-thérapie, qui a publié en 1922 son livre "Peintures de malades mentaux", a rassemblé des peintures spontanées de patients de la clinique psychiatrique de l'université de Heidelberg, dont 75 % souffraient de schizophrénie et dont la plupart n'avaient jamais été formés à la peinture, et a constitué une très grande collection qui a servi de base à son livre. De nombreuses peintures de cette collection sont très semblables aux œuvres d'artistes modernes par leurs caractéristiques inhabituelles et leur habileté d'exécution. Cependant, ces patients ne connaissaient pas les artistes modernes, qui n'étaient pas encore connus.
Le plus important des artistes psychotiques de la collection de Prinzhorn est Adolf Wölfli. Diagnostiqué comme schizophrène paranoïaque, Wölfli a commencé à peindre quatre ans après son hospitalisation. Après sa mort, ses peintures et dessins ont commencé à être vendus et une fondation a été créée à son nom. Ses œuvres sont conservées au musée d'art de Berne, en Suisse. Il y a beaucoup d'autres noms qui sont devenus peintres à l'hôpital.
Lorsque nous nous interrogeons sur les différences entre un schizophrène qui devient artiste et un artiste professionnel, les premières choses qui nous viennent à l'esprit peuvent être l'expression de soi, l'envie de créer, le désir d'être immortel. L'artiste mélange son accumulation personnelle, son subconscient, sa philosophie de vie, son subconscient collectif, et présente la matière première profonde et non traitée à la société en la transformant à l'aide de l'expérience, de la connaissance, de la maîtrise et d'éléments esthétiques. Le schizophrène, quant à lui, transmet surtout des messages sur son monde intérieur et utilise des symboles qui ont une signification particulière pour lui. C'est pourquoi, si nous ne parlons pas au patient de sa peinture, nous ne pouvons pas comprendre pleinement ce qu'il essaie de transmettre.