Le syndrome de référence olfactive se caractérise par une préoccupation intense liée à l’idée qu’une odeur désagréable ou gênante émane du corps, de l’haleine, de la sueur, de la région génitale, des gaz intestinaux ou d’une autre source de la personne. Cette idée ne repose généralement pas sur une odeur réelle perçue par l’entourage ou, si elle existe, elle est perçue par la personne comme étant beaucoup plus intense et gênante qu’elle ne l’est en réalité. Dans le DSM-5-TR, ce trouble est abordé parmi les tableaux cliniques évalués sous la rubrique « Troubles obsessionnels compulsifs et apparentés ».
Quels sont les symptômes du syndrome de référence olfactive ?
Les symptômes du syndrome de référence olfactive s’articulent généralement autour de pensées intenses et perturbantes selon lesquelles la personne sentirait mauvais. Elle peut attribuer le fait que son entourage se frotte le nez, ouvre la fenêtre, s’assoit à distance ou chuchote à son odeur. Ces interprétations ne reposent souvent sur aucune preuve ; cependant, elles peuvent sembler tout à fait réelles et angoissantes pour la personne concernée.
Les symptômes courants sont les suivants :
- L'impression constante de sentir mauvais
- Une attention excessive portée à l’odeur de son haleine, de sa sueur, de sa bouche, de ses parties génitales ou de ses selles
- Se renifler fréquemment ou vérifier les réactions des autres
- Se doucher, changer de vêtements, se brosser les dents ou utiliser du déodorant de manière excessive
- Interpréter le comportement des autres comme signifiant « mon odeur les dérange »
- Éviter les transports en commun, le travail, l’école, les réunions ou les relations intimes
- Éprouver de la honte, de la culpabilité, un sentiment d’inutilité et une anxiété intense
- Difficultés manifestes dans les activités quotidiennes
Dans le syndrome de référence olfactive, la personne peut passer une grande partie de la journée à s’inquiéter de l’idée qu’elle dégage une mauvaise odeur. Cette situation peut s’accompagner de contrôles fréquents, de tentatives pour masquer l’odeur, d’un sentiment de honte, d’un retrait social et de difficultés dans la vie professionnelle ou scolaire.
Quelles sont les causes du syndrome de référence olfactive ?
Il n’est pas exact de désigner une cause unique au syndrome de référence olfactive. On considère généralement que des facteurs biologiques, psychologiques et sociaux jouent conjointement un rôle. Chez certaines personnes, une structure de pensée obsessionnelle, une concentration excessive sur les sensations corporelles, la peur du jugement social ou des expériences humiliantes vécues dans le passé peuvent contribuer à l’apparition des symptômes.
Parmi les facteurs potentiels, on peut citer :
- Des traits de personnalité prédisposant à l’anxiété
- Une tendance aux pensées obsessionnelles et aux comportements de contrôle
- La peur d’être jugé en société
- Sensibilité à l’image corporelle à l’adolescence ou au début de l’âge adulte
- Antécédents familiaux de trouble obsessionnel compulsif (TOC), d’anxiété ou de dépression
- Expériences de moquerie, d’exclusion ou de honte
- Événements de vie stressants
Ces facteurs ne s’appliquent pas de la même manière à tout le monde. Chez certaines personnes, les symptômes se développent progressivement, tandis que chez d’autres, ils peuvent devenir plus marqués à la suite d’un événement précis.
Quelles pensées et quels comportements caractérisent le syndrome de référence olfactive ?
Le syndrome de référence olfactive évolue souvent selon un cycle de pensées, d’émotions et de comportements. La personne est d’abord envahie par une pensée perturbante selon laquelle elle sentirait mauvais. Elle se tourne ensuite vers des comportements de contrôle ou d’hygiène pour atténuer cette pensée. Même si cela procure un soulagement temporaire, le cycle recommence dès que la pensée réapparaît.
Pensées courantes :
- « Les gens se tiennent à l’écart de moi parce que je sens mauvais. »
- « Tout le monde a remarqué mon odeur pendant la réunion. »
- « La personne à côté de moi s’est gratté le nez, c’est sûrement parce que mon odeur la dérange. »
- « Même si je me lave autant que je veux, l’odeur ne disparaît pas. »
- « C’est pour ça que personne ne veut se rapprocher de moi. »
Comportements courants :
- Prendre des douches à répétition
- Changer fréquemment de vêtements
- Utiliser de manière excessive du parfum, du déodorant ou un spray buccal
- Se brosser les dents ou mâcher du chewing-gum sans arrêt
- Demander aux autres de confirmer : « Est-ce que je sens mauvais ? »
- Éviter de parler aux gens à courte distance
- Modifier ses projets pour éviter les lieux bondés
Ces comportements peuvent réduire l’anxiété de la personne à court terme ; cependant, à long terme, ils peuvent contribuer à la persistance des symptômes du syndrome de référence olfactif.
Quel est le lien entre le syndrome de référence olfactive et le trouble obsessionnel compulsif ?
Le syndrome de référence olfactive peut présenter certaines similitudes avec le trouble obsessionnel compulsif. Dans le trouble obsessionnel compulsif, la personne est en proie à des pensées indésirables, perturbantes et récurrentes ; elle peut adopter certains comportements ou rituels mentaux pour atténuer ces pensées. Dans le syndrome de référence olfactive, la pensée selon laquelle on sent mauvais peut également s’accompagner de comportements tels que des vérifications fréquentes, des actes de nettoyage ou la recherche de réassurance.
Cependant, ces deux troubles ne sont pas identiques. Dans le TOC, les obsessions peuvent porter sur des thèmes très variés, tels que la contamination, la destruction, la symétrie, ou encore des obsessions à caractère religieux ou sexuel. Le syndrome de référence olfactive, quant à lui, se concentre spécifiquement sur la conviction de « dégager une mauvaise odeur ».
Points communs :
- Pensées récurrentes et compulsives
- Comportements visant à réduire l’anxiété
- Besoin de contrôle et de recherche de certitude
- Perte de fonctionnement dans la vie quotidienne
Différences :
- Dans le syndrome de référence olfactive, le thème principal est la perception d’une mauvaise odeur.
- L'introspection, c'est-à-dire le degré de prise de conscience que ses pensées peuvent ne pas être réalistes, peut varier.
- Certaines personnes peuvent penser qu’elles perçoivent réellement l’odeur et, de ce fait, tarder à consulter un psychiatre.
Quelle est la différence entre le syndrome de référence olfactive et l’anxiété sociale ?
Dans le trouble d’anxiété sociale, le problème fondamental réside dans la peur d’être humilié, jugé négativement ou ridiculisé en situation sociale. La personne peut craindre de faire des erreurs en parlant, de rougir, de trembler ou de paraître incompétente. Dans le syndrome de référence olfactive, en revanche, l’anxiété sociale est généralement centrée sur l’idée que « les gens me jugent parce que je sens mauvais ».
Ces deux troubles peuvent être confondus car ils s’accompagnent tous deux d’un évitement social. Cependant, leur point central est différent.
Points distinctifs :
- Dans l’anxiété sociale, la peur porte davantage sur la performance, le jugement des autres et la honte.
- Dans le syndrome de référence olfactive, la principale angoisse réside dans la conviction de dégager une mauvaise odeur.
- Dans l’anxiété sociale, la personne peut adopter un comportement d’évitement par crainte de « dire quelque chose de faux ».
- Dans le syndrome de référence olfactive, la personne peut adopter un comportement d’évitement par crainte que « les autres ne remarquent son odeur ».
C’est pourquoi, pour établir un diagnostic correct, il convient d’examiner en détail quand les symptômes sont apparus, quelles pensées les alimentent et quels comportements ils entraînent.
Quelle est la différence entre le syndrome de référence olfactive et le trouble dysmorphique corporel ?
Dans le trouble dysmorphique corporel, la personne est obsédée par une caractéristique de son apparence qu’elle perçoit comme un défaut. Ce défaut peut passer inaperçu aux yeux des autres ou être très léger. Par exemple, elle peut éprouver une anxiété intense concernant la forme de son nez, sa peau, ses cheveux, la symétrie de son visage ou sa silhouette.
Le syndrome de référence olfactive, quant à lui, s’articule davantage autour de la perception des odeurs et de la conviction de dégager une mauvaise odeur que de l’apparence physique. Il existe toutefois des similitudes entre ces deux troubles : dans les deux cas, on peut observer une préoccupation excessive liée au corps, ainsi que des comportements de contrôle, de dissimulation/camouflage et d’évitement.
Différences fondamentales :
- Dans le trouble dysmorphique corporel, l’accent est principalement mis sur les défauts physiques.
- Dans le syndrome de référence olfactive, l’accent est mis sur la conviction de dégager une odeur nauséabonde.
- Dans le trouble dysmorphique corporel, le fait de se regarder dans un miroir ou de dissimuler son apparence peut occuper une place prépondérante.
- Dans le syndrome de référence olfactive, le fait de se renifler, de se laver, d’utiliser du parfum et de garder ses distances peut être plus marqué.
Le syndrome de référence olfactive et les hallucinations olfactives sont-ils la même chose ?
Non, ce n’est pas la même chose. Une hallucination olfactive est la perception d’une odeur par une personne en l’absence de source odorante réelle. Ce phénomène peut être associé à certaines maladies neurologiques, à l’épilepsie du lobe temporal, à l’aura migraineuse, à des infections, aux effets de médicaments ou à certains troubles psychiatriques.
Dans le syndrome de référence olfactif, en revanche, le problème fondamental réside dans la conviction profonde de la personne qu’elle dégage une mauvaise odeur, ainsi que dans les tourments mentaux, la honte, les comportements de contrôle et d’évitement qui accompagnent cette conviction. Certaines personnes peuvent affirmer percevoir elles-mêmes cette odeur ; c’est pourquoi l’évaluation doit être menée à la fois d’un point de vue psychiatrique et, si nécessaire, d’un point de vue médical.
Qui est concerné par le syndrome de référence olfactive ?
Le syndrome de référence olfactive peut toucher différents groupes d’âge et de sexe. Les symptômes commencent souvent à se manifester à l’adolescence ou au début de l’âge adulte ; toutefois, il est possible qu’ils apparaissent également à un âge plus avancé. Les données scientifiques relatives à la prévalence étant limitées, il est difficile de donner un chiffre précis quant à la fréquence du syndrome de référence olfactive dans la population.
Situations pouvant être associées à un risque accru :
- La peur du jugement social
- Pensée obsessionnelle
- Symptômes de dépression ou d’anxiété
- Une attention excessive portée à l’image corporelle
- Expériences antérieures de moqueries liées à l’odeur, à la propreté ou au corps
- Stress prolongé
Ces informations sont fournies à titre indicatif. Toute angoisse liée à une mauvaise odeur ne signifie pas nécessairement un syndrome de référence olfactive.
Comment le syndrome de référence olfactive affecte-t-il la vie quotidienne ?
Le syndrome de référence olfactive peut avoir un impact significatif sur la vie sociale, scolaire, professionnelle et privée d’une personne. Celle-ci peut éviter de prendre les transports en commun, d’entrer en classe, de participer à des réunions, de parler à proximité d’autrui ou d’entretenir une relation amoureuse. Certaines personnes peuvent présenter un absentéisme au travail ou à l’école.
Conséquences possibles sur la vie quotidienne :
- Difficultés à se rendre au travail, à l’école ou à des activités sociales
- Éloignement des relations proches
- Perte de temps due à des comportements compulsifs de nettoyage et de contrôle
- Difficultés de concentration
- Baisse de l'estime de soi
- Humeur dépressive et isolement
- Recours répété aux services de santé
Dans les cas graves, la personne peut même avoir du mal à sortir de chez elle. C'est pourquoi il est important de solliciter une aide professionnelle si ces symptômes affectent la qualité de vie de la personne.
Comment diagnostiquer le syndrome de référence olfactive ?
Le diagnostic du syndrome de référence olfactif repose sur une évaluation clinique réalisée par un psychiatre. Lors de l’entretien, on évalue la conviction de la personne d’émettre une odeur nauséabonde, le temps qu’elle consacre à cette pensée, les comportements qu’elle adopte, son niveau d’évitement, son niveau d’introspection et sa perte de fonctionnement.
Selon le DSM-5-TR, les caractéristiques diagnostiques du trouble de référence olfactif comprennent : le fait que la personne soit obsédée par l’idée qu’elle dégage une odeur corporelle désagréable ou gênante, qui n’est pas perçue par les autres ou ne l’est que très faiblement, le fait d’adopter, en réponse à cette inquiétude, des comportements répétitifs tels que se renifler, prendre des douches excessives, changer de vêtements ou tenter de masquer l’odeur, et le fait que cette situation entraîne une détresse notable ou une perte de fonctionnement.
Dans la CIM-11, le syndrome de référence olfactive est classé dans le groupe des troubles obsessionnels compulsifs et apparentés, sous la rubrique 6B22 « Trouble de référence olfactive ». La CIM-11 prévoit des sous-catégories en fonction du niveau d’introspection : « introspection bonne/moyenne », « introspection faible/absente » et « non précisé ».
Les points suivants peuvent être pris en compte lors de l’évaluation :
- L’existence ou non d’une cause dermatologique, dentaire, ORL ou métabolique réelle
- La possibilité d’hallucinations olfactives
- La présence ou non d’un trouble obsessionnel-compulsif (TOC), d’une anxiété sociale, d’un trouble dysmorphique corporel ou d’une dépression
- La durée des symptômes, leur intensité et leur impact sur le fonctionnement
- Le degré de rigueur des convictions de la personne
Comment traite-t-on le syndrome de référence olfactif ?
Le traitement du syndrome de référence olfactive est planifié sur mesure. L'approche thérapeutique peut varier en fonction de la gravité des symptômes, des troubles psychiques associés, du niveau de prise de conscience et de l'impact sur la vie de la personne. C'est pourquoi le traitement doit impérativement être planifié après évaluation par un psychiatre.
Approche pouvant être utilisées dans le cadre du traitement :
- Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
- Techniques d’exposition et de prévention de la réaction
- Traitement des interprétations erronées liées à la perception des odeurs
- Réduction des comportements de recherche de réassurance et de contrôle
- Traitement médicamenteux si nécessaire
- Évaluation des symptômes concomitants de dépression, d’anxiété ou de TOC
L'objectif du traitement du syndrome de référence olfactive est d'aider la personne à réduire ses pensées envahissantes selon lesquelles elle sentirait mauvais, ainsi que les comportements de contrôle et l'évitement social qui accompagnent ces pensées. Dans ce cadre, des approches psychothérapeutiques telles que la thérapie cognitivo-comportementale peuvent être utilisées. Lorsque cela est jugé nécessaire, un psychiatre peut également évaluer les options de traitement médicamenteux. Le choix de la méthode appropriée doit être déterminé en évaluant conjointement les symptômes de la personne et son état psychique général.
Que se passe-t-il si le syndrome de référence olfactif n’est pas traité ?
Non traité, le syndrome de référence olfactive peut, avec le temps, restreindre le cadre de vie de la personne. À mesure que le retrait des situations sociales s’accentue, une solitude, une perte de fonctionnement et des symptômes dépressifs peuvent apparaître. La personne peut consulter fréquemment différentes spécialités médicales pour atténuer sa conviction de sentir mauvais ; cependant, si le problème est lié à un cercle vicieux psychologique, les examens physiques seuls ne suffiront peut-être pas à apporter un soulagement durable.
Conséquences possibles en l’absence de traitement :
- Isolement social
- Baisse des performances au travail ou à l’école
- Difficultés relationnelles
- Augmentation des comportements de propreté et de contrôle excessifs
- Aggravation des symptômes de dépression et d’anxiété
- Baisse notable de la qualité de vie
Certaines études ayant rapporté que ce trouble peut s'accompagner d'une détresse intense et de pensées suicidaires, il est indispensable de solliciter une aide professionnelle d'urgence en cas de désespoir, d'idées d'automutilation ou de difficultés à faire face à la vie quotidienne.
Que doivent faire les personnes atteintes du syndrome de référence olfactif ?
Les personnes présentant des symptômes du syndrome de référence olfactive doivent avant tout savoir qu’il ne s’agit pas d’une situation honteuse. L’angoisse qu’elles ressentent est réelle et elles peuvent obtenir de l’aide. Cependant, le fait de se contrôler en permanence, de demander sans cesse des confirmations ou d’essayer de dissimuler l’odeur peut aggraver les symptômes à long terme.
Ce qu’il est possible de faire :
- Noter à quel moment et dans quels contextes les symptômes s’intensifient
- Prendre conscience des comportements de contrôle qui accompagnent la crainte d’une mauvaise odeur
- Évaluer dans quelle mesure l’évitement social affecte la vie quotidienne
- Prendre rendez-vous avec un psychiatre
- Se renseigner, si nécessaire, sur les possibilités de psychothérapie
- Demander un soutien bienveillant à son entourage proche
- Ne pas tenter de poser un diagnostic sur Internet ni de s’automédicamenter
Une évaluation médicale peut également s'avérer nécessaire pour déterminer si la personne souffre réellement d'un trouble olfactif. Toutefois, si l'anxiété et les comportements de contrôle persistent malgré l'absence de cause évidente lors des examens médicaux, une évaluation psychiatrique s'impose.
À quel service s'adresser en cas de syndrome de référence olfactif ?
Le service de référence pour le syndrome de référence olfactif est la psychiatrie. Le psychiatre évalue les symptômes, établit le diagnostic différentiel et met en place un plan de traitement adapté. Si cela s’avère nécessaire, le soutien d’un psychologue ou d’un psychothérapeute peut également être intégré au processus thérapeutique.
Dans certains cas, une consultation en dermatologie, en oto-rhino-laryngologie (ORL), en dentisterie, en gastro-entérologie ou en neurologie peut s’avérer nécessaire. En particulier, en cas de plainte d’odeur réelle, de mauvaise haleine,
d’infection cutanée, de troubles hormonaux ou métaboliques, d’hallucinations olfactives ou de symptômes neurologiques, une collaboration avec les spécialités concernées peut être mise en place.